‘Wie heeft ooit zoiets gehoord? Wie heeft ooit zoiets gezien? Kan een land in één dag geboren worden of een natie in een oogwenk voortgebracht worden? En toch, zodra Zion in barensnood is, baart zij haar kinderen.’
Jesaja 66:8
Beste vrienden,
De Focus op Israël: Dit is onze voortdurende poging om de verhalen achter de krantenkoppen te delen, om u een dieper inzicht te geven in de mensen, de geschiedenis en het geloof die het leven hier in Israël vormgeven. Deze maand, terwijl we Soekot vieren, willen we u kennis laten maken met een man die de staat Israël nooit heeft meegemaakt, maar wiens naam wel in de oprichtingsverklaring staat: Theodor Herzl.
Wie was Theodor Herzl?
Theodor Herzl werd geboren op 2 mei 1860 in Pest, nu onderdeel van Boedapest, in een huis naast de grote synagoge in de Dohánystraat. Zijn familie was welgesteld, Duitstalig en grotendeels geassimileerd, en de jonge Theodor droomde van technische hoogstandjes zoals het Suezkanaal, voordat hij ontdekte dat zijn talent in de taal lag.
In 1878, na het overlijden van zijn oudere zus Pauline, verhuisde het gezin naar Wenen. Herzl studeerde rechten aan de Universiteit van Wenen en werkte korte tijd als advocaat, maar de rechtszaal kon hem niet boeien. Hij wendde zich tot de journalistiek en het theater en schreef meer dan een dozijn toneelstukken, voornamelijk luchtige komedies. Begin jaren 1890 was hij correspondent in Parijs voor de Neue Freie Presse, een van de meest gerespecteerde kranten van Europa.
Niets in zijn leven wees op een revolutionair. Net als veel Joden van zijn generatie geloofde de jonge Herzl dat assimilatie het antwoord was op vooroordelen. Als Joden volledig Europees zouden worden in cultuur en manieren, dacht hij, zouden de oude haatgevoelens verdwijnen. Hij sloot zich zelfs aan bij een Duits-nationalistische studentenvereniging in Wenen, maar stapte later uit protest op toen deze antisemitisme omarmde. Dat ontslag was slechts een kleine barst in een zelfverzekerd wereldbeeld. In de daaropvolgende tien jaar zou die barst uitgroeien tot een diepe afgrond.
Herzl en de Dreyfus-affaire
In 1894 werd Alfred Dreyfus, een Franse legerkapitein, gearresteerd en beschuldigd van spionage voor Duitsland. Dreyfus was Joods. Hij was bovendien onschuldig. Maar de zaak speelde zich af in een Frankrijk dat gebukt ging onder antisemitisme, en Dreyfus werd veroordeeld. Het schandaal zou het land meer dan een decennium lang verdelen.
Herzl deed verslag van de zaak voor zijn krant. Hij zag de menigte die zich na het proces in Parijs verzamelde. Jaren later zou hij zeggen dat deze affaire hem tot zionist had gemaakt, en dat wat hem het meest raakte waren de kreten die hij uit de menigte hoorde: ‘Dood aan de Joden!’ Als dit kon gebeuren in Frankrijk, het land dat vrijheid, gelijkheid en broederschap had beloofd, waar in Europa zou een Jood dan ooit echt veilig kunnen zijn?
Historici discussiëren over de mate waarin het Dreyfus-proces alleen al Herzl heeft gevormd. Sommigen wijzen op de opkomst van Karl Lueger, een openlijk antisemitische politicus die in 1895 in Wenen aan de macht kwam, als een diepere wond, omdat het zich in zijn eigen stad afspeelde. Hoe dan ook, de conclusie die Herzl trok was dezelfde. Antisemitisme, schreef hij in juni 1895 in zijn dagboek, kon niet worden verslagen of genezen. Het kon alleen worden ontvlucht. En de enige ontsnapping was een eigen staat.
Waarom Herzl belangrijk is in de Joodse geschiedenis
Het verlangen om terug te keren naar Zion is zo oud als de ballingschap zelf. Bijna tweeduizend jaar lang bad het Joodse volk: ‘Volgend jaar in Jeruzalem.’ Wat Herzl deed, was dat eeuwenoude gebed omvormen tot een politiek programma.
In februari 1896 publiceerde hij een dun pamflet getiteld Der Judenstaat, ‘De Joodse Staat’. De argumentatie was eenvoudig en verrassend. De Joden, schreef hij, zijn een volk, één volk. Ze bezaten een nationaliteit; wat ze misten was een natie en een staat. Hij schetste een praktisch plan voor een ordelijke massale terugkeer en sloot af met woorden die generaties lang zouden nagalmen: ‘Als je het wilt, is het geen droom!’, waarmee hij bedoelde: als het Joodse volk een eigen land wenst, zullen ze dat bereiken.
De reactie was heftig en verdeeld. Rijke Joodse bankiers reageerden afwijzend. Veel liberale Joden vonden het idee gênant, en veel orthodoxe Joden geloofden dat een terugkeer naar het land Israël moest wachten op de Messias. Maar toen Herzl in juli 1896 een toespraak hield voor duizenden mensen in de Joodse wijk East End in Londen, werd hij met bijna ontzag ontvangen.
Een van zijn vroegste en belangrijkste steunpunten kwam echter van een christen. In maart 1896 zocht een anglicaanse geestelijke genaamd William Hechler, kapelaan van de Britse ambassade in Wenen, Herzl op. Hechler had Der Judenstaat gelezen en werd een toegewijde bondgenoot. Hij opende deuren die Herzl nooit alleen had kunnen openen, regelde een audiëntie bij de groothertog van Baden (oom van de Duitse keizer) en hielp Herzl later zelfs oog in oog te komen met keizer Wilhelm II zelf. Het is ontroerend om te bedenken dat christenen die de Schrift serieus namen, vanaf het allereerste begin aan de zijde van het Joodse volk stonden tijdens hun terugkeer naar het land Israël.
In augustus 1897 riep Herzl het Eerste Zionistische Congres bijeen in Bazel, Zwitserland. Ongeveer tweehonderd afgevaardigden uit de hele Joodse wereld kwamen bijeen. Ze richtten de Zionistische Organisatie op, verklaarden dat hun doel een wettelijk beschermd thuisland voor het Joodse volk in het land Israël was, en kozen Herzl tot hun president, een functie die hij tot aan zijn dood bekleedde.
Herzl wijdde de laatste zeven jaar van zijn leven aan onvermoeibare diplomatie. Hij ontmoette de keizer in Jeruzalem in 1898, tijdens diens eerste bezoek aan de stad. Hij werd in 1901 ontvangen door de Ottomaanse sultan. Hij legde een getuigenis af voor een Britse koninklijke commissie, werd ontvangen door de paus in Rome en richtte op eigen kosten de zionistische krant Die Welt op. In 1902 publiceerde hij Altneuland, ‘Oud Nieuw Land’, een roman waarin hij een bloeiende, moderne Joodse samenleving in dat land schetste. De Hebreeuwse vertaler vertaalde de titel als Tel Aviv, een naam die later werd gegeven aan de nieuwe stad die naast Jaffa verrees.
Het hoge tempo eiste zijn tol van zijn gezondheid. Begin 1904 werd bij Herzl een hartaandoening vastgesteld en hij overleed op 3 juli van dat jaar op 44-jarige leeftijd. De dag ervoor had hij tegen zijn vriend Hechler gezegd: ‘Groet Palestina namens mij. Ik heb mijn hartsbloed gegeven voor mijn volk.’
In zijn testament had hij gevraagd om een zo eenvoudig mogelijke begrafenis en dat zijn stoffelijke resten in Wenen zouden blijven totdat het Joodse volk ze naar Israël kon brengen. Zo'n zesduizend mensen volgden zijn kist. En in 1949, een jaar na de oprichting van de staat, deed het Joodse volk wat hij had gevraagd. Theodor Herzl werd herbegraven op een heuvel in Jeruzalem die nu zijn naam draagt – Har Herzl – en die een begraafplaats is geworden voor soldaten en vooraanstaande Israëli’s.
Waarom Herzl vandaag de dag nog steeds relevant is
In de Israëlische Onafhankelijkheidsverklaring wordt hij de geestelijke vader van de Joodse staat genoemd. Zijn portret hangt in de Knesset. Zijn Hebreeuwse geboortedag, de tiende van Iyar, wordt elk jaar herdacht als Herzl-dag. En een citaat uit Altneuland is het onofficiële motto van het hele zionistische streven geworden: ‘Als je het wilt, is het geen droom.’
Maar wij geloven dat Herzl vandaag de dag om diepere redenen van belang is dan alleen monumenten.
Ten eerste, omdat zijn diagnose nog steeds actueel is. Herzl waarschuwde dat vijandigheid jegens het Joodse volk hen zou volgen waar ze ook in aanzienlijke aantallen woonden, hoe loyaal en geassimileerd ze ook zouden worden. Sinds 7 oktober 2023 hebben Joodse gemeenschappen in de westerse wereld die les op de harde manier opnieuw moeten leren. Herzls antwoord, dat het Joodse volk één plek op aarde moet hebben die onmiskenbaar van hen is, leest minder als geschiedenis en meer als een krantenkop van morgen.
Ten tweede, omdat hij ons eraan herinnert dat God door onwaarschijnlijke mensen werkt. Herzl was geen rabbi. Hij was geen religieuze. Hij was een toneelschrijver en columnist die, naar eigen zeggen, De Joodse Staat schreef zonder de zionistische denkers van zijn voorgang te hebben gelezen. En toch vroeg de profeet Jesaja zich af of een natie in een oogwenk kon ontstaan, en in onze eigen tijd hebben we het antwoord zien ontvouwen. Herzl was een instrument. De visie was groter dan de man.
Ten derde, omdat het verhaal van Herzl nog niet af is en we in het volgende hoofdstuk leven. De staat bestaat nog steeds. Maar het werk van het verzamelen, opvangen en verzorgen van het Joodse volk gaat elke dag door. Bij Visie voor Israël zien we dat in elke distributie, elke opvanglocatie, elk gezin dat we ontmoeten.
Wat Herzl niet kon zien
Herzl fantaseerde over een Joodse staat, maar hij kon zich de kosten van het in stand houden ervan niet voorstellen. Hij zag nooit de reservisten die hun baan en gezin maandenlang achterlieten om te dienen, de gemeenschappen die een schuilplaats zochten bij loeiende sirenes, of de Holocaust-overlevenden die Europa ontvluchtten, precies zoals Herzl had gezegd, en die nu in hun laatste levensjaren zorg en gezelschap nodig hebben.
Dit zijn de mensen die door Visie voor Israël worden geholpen. Dit is hoe ‘dromen werkelijkheid laten worden’ er uitziet, gezin voor gezin. Dankzij vrienden zoals u kunnen we voedsel en noodhulp leveren aan gezinnen in nood, veilige schuilcabines plaatsen in getroffen gemeenschappen, reservisten en hun families ondersteunen en opkomen voor overlevenden die niemand anders hebben.
Herzl schreef dat de Joden die ernaar verlangen, hun eigen staat zullen verkrijgen. Wij voegen daaraan toe: de vrienden die het willen, zullen helpen om het in stand te houden. Nu het nieuwe jaar begint, nodigen wij u uit om deel uit te maken van dat verhaal. Uw cadeau vandaag brengt zodoende een eeuwenoude visie tot leven, in het leven van echte mensen die het nu nodig hebben.
